近30多年来，国内、外电力电缆制造技术迅速发展，全球电力电缆投运回路的数量迅猛增长，截止2004年底，我国电力装机总容量达到4.4亿千瓦，据初步统计分析，2005年投产机组约为6840万至7000万千瓦之间，全国装机容量将达到5.1亿至5.2亿千瓦，发电量约为2.5万亿千瓦时左右，到2020年，将增加到9.4亿千瓦，全社会用电量将达到约46000亿千瓦时。电力装机总容量快速增加的同时，电网建设与改造在全国大范围展开，据统计2001年全国年度全国新增输电线路总计14302.46公里，2001年年底全国输电线路回路总长度达到了781854公里。
一般认为电力电缆在正常环境中的寿命为20-30年。然而由于电力电缆的制造工艺、产品质量、安装运行环境，以及电缆敷设在电缆沟或直接埋于地下，敷设环境与使用状态会极大的影响电缆的寿命。长期同土壤、水分、潮气接触，绝缘易受到腐蚀渗透，再加上电缆制造或安装时的局部缺陷，都有可能使得电缆在运行中出现故障，甚至导致电缆本身或其附件的击穿，一旦出现电缆击穿事故，小则引起用户长时间停电，严重时整个社会进入瘫痪状态。如果故障得不到及时排除，将会造成严重的经济损失和社会影响。因此如何准确、快速、经济地探测到电缆故障点，多年来一直是国内外有关工程技术人员所研究的热点。
电力电缆在电、热、机械外力、水、油、有机化合物、酸、碱、盐及微生物作用下，常常发生老化。实际上老化的原因很复杂，常常是多因素的，高压电力绝缘电缆的绝缘破坏事故约占高压电气设备事故的40%左右。因此，分析老化原因，掌握老化现象与类型是非常重要的。从实际线路归纳电力电缆的老化原因和老化形态，一般认为局部放电、电树枝、水树枝的发生，是影响电缆及其附件绝缘性能降低的主要原因，且频度较高。
国内外运行经验和研究成果表明：电力电缆性能早期劣化或使用寿命很大程度上取决于其绝缘介质的树枝状老化，而局部放电测量是定量分析树枝状劣化程度的有效方法之一。所以局部放电测量是电缆绝缘监测工作的关键，电力电缆局部放电量与其绝缘状况密切相关，局部放电量的变化预示着电缆绝缘一定存在着可能危及电缆安全运行的缺陷。首先，在局部放电过程中，电离出来的电子、正负离子在电场力的作用下具有较大的能量，当它们撞到绝缘内空气隙的绝缘壁时，足以打断绝缘材料高分子的化学键，产生裂解。其次，在放电点上，介质发热可达到很高的温度，使得绝缘材料在放电点被烧焦或融化；温度升高还会产生热裂解或促使氧化裂解；同时温度升高会增大介质的电导和损耗，由此产生恶性循环，导致绝缘体破坏。在局部放电过程中还会产生许多活性生成物，这些生成物会腐蚀绝缘体，使得介质性能劣化。局部放电还有可能产生X射线或Y射线，这两种射线具有较高的能量，能够促使高分子裂解。除此之外，连续爆破性的放电以及放电产生的高压气体都会使绝缘体产生微裂，从而发展成电树枝。在运行电压下，局放能存在于电树枝、孔隙、裂纹、杂质以及剥离的界面上，当绝缘中存在微孔或绝缘层与内、外半导电层间有空隙时，将由于局部放电侵蚀绝缘而使绝缘性降低，以至发生老化形态，表现为绝缘击穿，以至于使得整个电网进入瘫痪状态。因此，对电力电缆绝缘的局部放电进行在线检测是及时发现故障隐患、预测运行寿命及保障电力电缆安全可靠运行的重要手段。
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