局部放电常态下不会出现绝缘的穿透性击穿，但是可以导致电介质(特别是有机电介质)的缓慢老化。局放产生的能量和空间虽微小，随着时间的推移，在一定条件下可能造成绝缘装置的电气强度的降低，导致绝缘最终损坏，严重时发生事故。因此局部放电对绝缘设备的破坏是一个缓慢变化的过程，长期来看对高压电气设备来说无疑是一种隐患。局部放电的特性一般可与绝缘的缺陷很好的相互印证，即根据局部放电特性可以确定电气设备绝缘水平，从这一层面上来讲，检测设备的局放指标可以判断设备的绝缘状态。运行中的电力变压器内部发生局部放电时，其局部放电量的大小在一定程度上反映了绝缘缺陷的状况，放电功率的强弱反映了绝缘老化过程能量变换的强弱，而放电次数与放电间隔则反映了绝缘变化的速度和程度。当局部放电发展到严重阶段时，便使固体绝缘材料和油迅速分解，导致整个绝缘被击穿。
变压器发生局部放电一般有两种类型：一种是介质在高场强下游离击穿；另外一种是气泡内放电，如下图所示。一些浇注、挤压或屈挠的绝缘介质容易夹杂气隙或气泡。空气的介电常数均较固体介质小，而场强与介电常数成反比。一般来说，气隙或气泡多数会发生第二种局部放电。当局部电场更高时，在绝缘薄弱环节处将引起介质的游离击穿。在大多数情况下这两种局放现象往往同时发生或相互诱发。第一类放电的特征是间断、大脉冲，如针对板放电，第二类放电的特征是均匀、密集，如金属板电极间的油纸放电。
在电力变压器内发生局部放电时，一方面会产生高频脉冲电信号，另一方面还会伴随着爆裂状的声发射，产生超声波信号。一般认为，局部放电产生超声波是由于局部体积变化引起的，也就是说当局部放电发生时，变压器油绝缘被击穿，电荷运动形成电流，产生热量，导致变压器油受热膨胀，局部体积在很短时间内增大；局部放电结束后，电流消失，变压器油冷却收缩。这种一胀一缩的体积变化引起了介质的疏密变化，形成超声波，从局部放电源以球面波的方式向四周传播，通过绝缘到达油箱壁。这种理论忽略了空间电荷移动所产生的冲击超声波，因而无法取得局部放电与超声波特征之间的关联关系。
随着对局部放电产生超声波机理的日益研究，日本的科学家提出了空间电荷的超声波产生理论。通过测量超声波能够获得电荷的各组成部分，因此深入研究局部放电产生超声波的机理对超声波法检测局部放电具有理论指导意义。
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