图中紫色部分即为局部放电
局部放电经常发生在固体的孔隙或者液体介质的气泡中，或者由于高压电气设备的气体介质、液体介质或固体介质中有尖的突起导致空间电场严重畸变。如果局部场强超过放电起始电压，而且存在自由电子，则会发生电子崩。可能由于空腔壁的壁全效应，或者由于在气体介质或液体介质中传播时的空间电荷效应，这样的电子崩止于局部放电。局部放电的过程是有局限的，而且具有暂态的性质，在时空特性上具有微秒级或更短的时间持续。虽然局部放电持续时间很短，但是局部放电的高能带电粒子与直接在导体附近的固体介质或液体介质相互影响，最终可能导致分子的化学键断裂以及化学性质发生变化，烧灼绝缘材料。
实际上我们检测得到的并不是真正的局部放电，它是局部放电在靠近导体或终端产生的电荷，或者甚至从更为复杂的角度，波从诱导电荷传播到局部放电检测器。在频率更高时，分立元件这个概念并不一定总能有效的，而实际上分析这类问题时更多的采用偶极子模型或波激励的概念。
长时间作用下，高能带电粒子与直接在导体附近的固体介质或液体介质相互影响可能会导致全部绝缘的介电性能而受到破坏，假如局部放电是连续发生的，则这种破坏将具有累积效应，这种破坏实际上就是一种绝缘“运行老化”。虽然造成绝缘老化过程还有其它原因，但局部放电是引起介质绝缘老化的一个主要原因。因此，高压电气设备的局部放电检测和标定是评定绝缘状态的必然要求。
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