局部放电一般导致绝缘的局部损坏，不会引起绝缘的穿透性击穿，在长期作用下这种局部放电会造成绝缘装置的电气强度降低，使设备绝缘损坏。因此，局部放电是一个长期缓慢的对绝缘设备破坏的发展过程，局部放电情况将会验证绝缘的好坏，通过测量局部放电特性可以判定设备绝缘水平。正常运行中的发电机定子绕组发生局部放电时，局部放电量在某种程度上反应绝缘状况的好坏，放电功率的大小反应绝缘老化过程能量的强弱，而放电时间间隔和放电次数反应绝缘变化的速度。
局部放电与发电机定子绕组绝缘状况有着密切联系。由于发电机绝缘介质长期承受各种环境影响导致绝缘发生劣化，使得发电机在运行时绝缘产生局部放电。反过来，局部放电又加速绝缘劣化，若局部放电继续扩大与发展，最终将导致绝缘破坏，对高压绕组来说，局部放电现象是一个老化的重要特征。局部放电将严重影响发电机定子绕组寿命，如果能早期检测和监测发电机内部微弱的放电，测量局部放电特性，有利于发现绝缘故障的早期征兆，是诊断绝缘故障的有效方法。
当电气设备绝缘损坏产生局部放电时，由于相互的压力或者电场力的作用，产生的气泡会发生膨胀和收缩情况，这种情况会造成局部体积变化，这种体积改变引起了外部会产生声波。产生局部放电的原因有很多种，在很低过电压下产生的局部放电不会发生热辐射，然而在较高的过电压下产生的局部放电会发生热辐射。从物理概念上分析，如果局部放电发生，产生的气泡会受到纳秒级脉冲电磁场力作用，并且在局部放电过程中有很大热辐射，电弧电流引起的高温会使气泡受到一定压力。因此，局部放电过程中产生超声波的原因主要有两个：一是局部放电时候的电磁场力，在较低电压作用下，在脉冲电磁场力的影响下气泡将按照衰减振荡运动，从而引起周围介质产生超声波；二是局部放电会使气泡热胀冷缩，气泡会在高电压下放电击穿，形成宽度约为几微米的火花通道。随着气体能量释放，放电通道的电磁场强度较小，直到放电结束。
当电气设备内部发生局部放电时，在放电处由于分子剧烈撞击，同时介质由于放电发热而瞬间体积发生变化而可产生大于20kHz的声波，即超声波。超声波是一种振动频率高于声波的机械波，具有频率高、波长短、绕射现象小，特别是方向性好、定向传播等特点。超声波对液体、固体的穿透本领很大，尤其在不透明固体中，可穿透几十米的深度。可以在设备上安装超声波传感器，将超声波信号转换为电信号，然后经一系列处理，就可得到设备局放信息的特征量，以监视绝缘异常情况，推断缺陷发生部位及绝缘内部是否发生局部放电。由于超声波检测受电气干扰小，可实现远距离无线测量，相对于传统的电脉冲等检测方法，有明显的优点。
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