高压电气设备发生局部放电时,因为电势高低的缘故,电场能量会向接地点相邻的接地金属部位聚集,在设备表面金属上形成对地电流。放电过程中,放电是间断性发生的,所以对地电流大小呈现不断的变化。根据法拉第感应定律,变化的电场周围会产生出磁场,放电产生的磁场以电磁波的形式对外传播。高压设备内部放电时,放电量聚集在接地屏蔽的内表面,根据电磁兼容原理,连续的金属箱体可以屏蔽电磁波对外辐射。所以设备外部无法检测到放电信号,但是屏蔽层通常会在绝缘部位、垫圈连接处、电缆绝缘终端等部位由于成型等原因会出现不连续,局部放电产生的电磁波就会通过这些屏蔽体的不连续处传播到设备金属屏蔽壳外。也就是说,局部放电产生的电磁波通过金属箱体的接缝处或气体绝缘开关的衬垫传出,并且沿着设备金属箱体外表面继续传播。电容性传感器感应到这些电磁波后,会对地产生一定的暂态对地电压脉冲信号。该现象由Dr.JhonReeves于1974年首先发现,并将其命名为暂态对地电压(又称暂态地电波,英文全文为Transient earth voltage,缩写为TEV)。