局部放电有多种放电形式，如悬浮放电、气泡放电等，不管哪种放电形式对绝缘都有破坏作用。局部放电是导致绝缘老化甚至击穿的主要原因。不同形式的放电形式和放电机理对绝缘有着不同程度的伤害。
放电对绝缘有两种破坏作用：一种是由于放电质点直接轰击绝缘，使局部绝缘受到破坏并逐步扩大，使绝缘击穿。另一种是放电产生的热、臭氧、氧化氮等活性气体的化学作用，使局部绝缘受到腐蚀，介质损耗增大，最后导致热击穿。
局部放电对绝缘的破坏情况大致如下：
1）对于油纸绝缘中的纸或者纸板，由于带电粒子《如电子、离子等》冲击绝缘介质，使其分子结构破裂，于是纤维组织碎裂，绝缘受损。
2）局部放电造成该处的介质局部过热。当放电时间足够长时，对油纸绝缘可使纸(纸板)碳化。放电产生的光主要在紫线波长范围。它能使有机绝缘材料发生光老化、龟裂。
3）由于放电的电解作用，产生原子氧、臭氧、一氧化氮和二氧化氮，从而使绝缘受到严重的氧化作用。当遇到水分时，产生硝酸和亚硝酸，它不仅腐蚀绝缘材料，而且对导体也产生腐蚀作用，生成铜汞和硝酸铜粉末。
4）局部放电一般先发生在固体或油内的小气泡中，而放电过程又使油分解产生气体并被油部分吸收，如产气速率高，气泡将扩大、增，使放电增强，同时放电产生的X-蜡沉积在固体绝缘上使散热困难、放电增强、出现过热，促使固体绝缘损坏。
5）放电产生的气体，由于放电能量不同而有所不同。如放电能量密度在10-9C以下时，一般总烃不高，主要成分是氢气，其次是甲烷，氢气占氢烃总量的日80%-90%；当放电能量密度为10; 8-10; 7时，则氢气相应降低，而出现乙炔，但乙炔这时在总烃中所占的比例常不到2%，这是局部放电区别于其他放电现象的主要标志。
对于绝缘油由于电解和肖特基辐射效应，将使油分解，加上油内原来多少总存在一些杂质，使得纸层处凝集着一种聚合作用而生成的杂质，使绝缘的介质损失角激增，散热能力降低，很容易导致热击穿。
对于变压器绝缘，从纸板处的损伤外观看，可分为沿厚度方向的穿扎和沿表面的流注放电。当油中局部放电发展到稳定状态时，纸板表面出现树枝状的流注放电，放电电荷约10^4-10^5微微库伦。由于放电能量还不是很大，故只使沿纸表面电通道中的油受排挤，残余水分被排出，而留下了无色的斑痕一简称白痕现象。白痕现象的出现，表明绝缘介质已经受到损伤，倘若局部放电继续急骤地发展，放电电荷必继续增加，结果是以使纸板表面碳化，即出现黑痕。黑痕现象以为着绝缘收到了永久性的伤害，极易导致表面闪络发生。
由此可以得知局部放电的持续存在，将会引起放电的恶性循环，对变压器的绝缘破坏极大，严重影响变压器的正常运行。因此对变压器的局部放电检测具有极大地意义。
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